De manera estricta, designa el conjunt de la teoria política de Niccolò Machiavelli (o Maquiavelo). No obstant això, en general s'utilitza per referir-se a una concepció política, atribuïda a aquest autor, en la que cosina la raó de Estat per sobre de tota una altra consideració, i que sustenta que el polític està autoritzat (en virtut de l'esmentada raó d'Estat) a desenvolupar qualsevol acció, i està legitimat per actuar sense reparar en els mitjans que empra. Aquesta activitat es resumeix en la sentència (mai formulada per Maquiavel): «el fi justifica els mitjans». Per extensió, i de manera més general, designa tota acció regida per l'astúcia, la mala fe i el cinisme dirigit a l'obtenció d'un benefici propi.