Polític i escriptor alemany. Va néixer en Breslau, al si d'una família d'origen jueu (el seu autèntic cognom era Lassel). Va estudiar a Berlín on va estar fortament influenciat pel hegelianisme d'esquerra i per la filosofia de Fichte a la que interpretava des d'una posició materialista. Ja en la seva època berlinesa es va interessar pels ideals socialistes, que es van reforçar arran de la seva posterior estada a París, ciutat en què, el 1844, va entrar en contacte amb Marx i Engels amb els qui va mantenir estrets contactes, encara que posteriorment es va distanciar de les tesis defensades per aquests. Va participar en el moviment polític socialista alemany, per la qual cosa va ser empresonat el 1849. Va ser president de l'Associació General de Treballadors Alemanys fundada en Leipzig el 1863, encara que aviat es va traslladar Suïssa on va morir a conseqüència d'un duel per motius amorosos, la qual cosa no va deixar de ser ridiculitzat per Marx, el qual li va combatre a la seva obra El programa de Gotha. En contra de les tesis de Marx i de l'ala més radical de l'Associació, va advocar per una tàctica evolucionista i basada en la legalitat. Des de llavors va ser un dels teòrics de la socialdemocràcia alemanya que el corrent marxista va ratllar de revisionista. Entre les seves obres destaquen: Filosofia del malenconiós Heràclit de Efes (1811); Programa dels obrers (1812); Capital i treball (1864).